中国历史上中央王朝与外国或异族之间贸易的通称。汉初曾同南越和匈奴通商。随着西域道路的通畅，得到不断发展。海上贸易也开始出现。 隋唐以后，各王朝都设有专门的管理机构。宋、明时期同边疆各族进行的茶马互市也很频繁。

唐朝外贸纳入正轨，出于国防及经济利益的考虑，对于陆上贸易限制相当严格。法律只许在官府监督下的互市，即在边境定点设置若干互市监官职，使中外商人在其监控下进行以物易物的互市，禁止中外商人其他方式的贸易，违者处刑。