初有文字时,并无“油”字,早时称油为“膏”或“脂”。早时的油都是从动物身上提取出来。最早的称谓,有角者提炼出来称脂,无角者提炼出来称膏。使用相当长时间的动物油后,因为榨油技术的诞生,才始有素油。素油的提炼,大约始于汉。至明代时,植物提取的素油品种日益增多。