天子于每年正月亲自到田间耕作,表示重农,收获的粮食在天坛明堂供奉上帝。古代,天子亲耕,后妃亲蚕是邦国之重务。天子亲耕的目的更在于其“劝农”的示范意义,所以扶犁亲耕前还有一套礼仪,首先是祭先农。明清两代,每年仲春亥日,皇帝都要到先农坛行祭农耕耤之礼,其“亲耕”的地块面积恰好是“一亩三分地”。
日本皇室保持了天子亲耕的传统,日本天皇每年都要在皇宫内的稻田里亲自下地种植和收割水稻。