原始人发展出的图示和表意符号是如今现代字母的原型，比如楔形文字和象形文字。最早的字母，是东闪米特人（现代分类称之为闪米特北支）使用的一种早期的象形文字的组合，大约出现在公元前1700至1500年间。公元前1000年又有其它四种字母，由东闪米特人的字母发展而来，西闪米特人南支（现代分类称之为闪米特南支）所使用的字母、迦南字母、阿拉姆字母和希腊字母。而罗马字母，大约在公元前500年从希腊字母中衍生出来，截止到2015年，所有的西欧语言（包括爱尔兰语，荷兰语，法语，德语等语言）都使用这种字母。