5月下旬的一个星期二下午，美国怀俄明州和罗拉多州边境的山区里，44岁的苏·诺玛把黑色背囊卸下，放在松针如席的地上。“有点不对劲，”她对10岁的女儿丹妮说。
母女俩已经在这山区里走了3天。按照计划，她们这时应已到达怀俄明州恩坎门河健行径的终点，然而地形图显示：沿途所见与地图上的标记并不吻合。
诺玛的视线落到地图下方，看到健行径蜿蜒进入科罗拉多州的泽克尔山的森林保护区。她明白了：“丹妮，我们走错路了。”
丹妮坐在木头上，慢慢吃着面条，那是她们仅有的食物。“我们会饿死吗?”她问。
诺玛哈哈大笑，拍了拍大腿说：“宝贝，我们体内还有很多储备呢。”她说话的语气，就像一头肚满肠肥准备冬眠的母熊，逗得丹妮也笑起来。
诺玛近年颇不如意。去年丈夫舍她而去，她也先后丢了两份工作：她原本任职于一家医疗保健公司，因公司倒闭而失业，其后又被另一家医疗保健公司聘请，来到举目无亲的科罗拉多州丹佛市工作，但上班三星期后便遭辞退。然而诺玛疼爱女儿，从女儿学会走路开始，就常带她到宾夕法尼亚州阿巴拉契亚山脉去健行、钓鱼，母女感情很亲密。此时此境，她更不愿意让女儿看到自己的焦虑。母女二人相信前面总有民居，于是继续上路。诺玛身上的背囊重达30公斤，丹妮的背囊也有10多公斤重，所负装备包括双人用帐篷、支撑杆、睡袋、保暖毯、急救包和钓鱼竿。此外，还有露营炉、煮锅、平底锅等，但这些器皿现在没用了，因为她们所有食物都吃光了。
走了一会儿，山路越来越窄，最后消失不见了。在她们左边，河流奔腾澎湃;右边则黑松密密匝匝。她们朝松林望去，只偶尔可从树与树之间的空隙，看到白雪皑皑的康特嫩特尔山山顶。此时，丹妮在河边松软的泥土上，发现了山狮脚印，母女俩连忙从口袋里拿出哨子拼命吹，吹到脸颊都痛起来。尖锐的哨子声能令野兽却步。
二人继续前行，丹妮一边走一边引吭高歌，歌声越过松林，飘上蓝天。
无处搜索的黑森林
就在当天上午10点钟，怀俄明州卡本县的高尔森警长接到报案电话。一个名叫华希本的女人在电话中说，她上个星期六上午在露营地认识了一对母女，那对母女表示沿恩坎门河北行，然后在星期一早上折返露营地。但是她们至今都没有回来，而她们的车还停在原地。
高尔森立刻安排搜索。他当县警已经24年，经验丰富，脑海里立即浮现了种种可能发生的事：那对母女被熊袭击?失足掉到河里?母亲失足坠山而女儿孤独无助……搜索队找遍怀俄明州境内总长24公里的健行径，到晚上那对母女还是不见踪影。
星期三，国民警卫队的直升机和两架定翼飞机在山区上空盘旋，几十名搜索队队员策马在各条大小山径搜索，依然一无所获。高尔森接管这个森林保护区以来，已有3人因迷路而葬身林中。在这山区迷路5天以上的人，从来没有生还者。
母亲开始害怕了
诺玛叫天不应，叫地不灵，心里禁不住泛起恐惧。她和女儿已两天没吃东西，而前面又有峭壁挡住去路。
母女俩沿着河边慢慢走，终于看到水上有一堆木头可供过河，便小心翼翼走到对岸。河水越来越急，冲击岩石，水花四溅。她们找到了一个平静的池塘，坐下来给钓钩装上鱼饵，想钓鱼充饥。最后什么也没钓到，于是，她们的晚餐，依然是一杯用净水器过滤的河水。夜色渐渐降临，诺玛仔细地架起帐篷，把两个睡袋拼在一起，紧紧抱着女儿入睡。
丹妮感到母亲开始害怕了。
直升机没有回头
星期三快天黑时，一头黄毛警犬在泽克尔山森林保护区入口附近找到一个苹果核。猎犬训练员在不远处松软的泥土上，也发现了两组靴子印。一组大，一组小，应是一个大人和一个小孩留下的。这给警方带来了希望，高尔森接到报告之后，下令搜索人员次日转赴科罗拉多州境内彻底搜索。他希望为时未晚。
诺玛用望远镜环视四周，目光停留在正前方一座峻峭山峰上：“我们必须爬到山顶，看看附近有没有牧场或道路。”
星期四中午过后不久，母女俩来到山的北坡，一步步往上爬。途中无数险阻，到处都是倒下来的大树、乱石、积雪。积雪有时厚实，有时却只有薄薄一层，丹妮失足掉进雪坑，直没至腰部，吓得尖叫起来。
她们到达山腰时，忽然传来一阵轰鸣声，诺玛侧耳细听：是直升机的声音。直升机正向她们飞近。她立即大喊：“拿毯子!”
诺玛打开背囊，抽出保暖毯铺开，把银色的一面朝天、母女一人抓住毯子的一边，把毯子高高举起。那绿色军用直升机就从她们上方飞过，没有回头。天要黑了，她们在一个背风地点架起帐篷，诺玛利用生火包内的蜡和木条，生起一堆散发浓烟的小火，盼望搜索队看见。寒风阵阵，她浑身发抖，沮丧地看着浓烟随风飘向山下。
星期五下午，母女终于爬到山顶。丹妮蹲在石头上晒太阳取暖，诺玛细心观察四周，入目尽是一座座拔地而起的大山，山上林木森森;山下河谷里流水蜿蜒，在太阳下闪闪发光。
诺玛感到一阵眩晕，她从背包里取出指南针，交给丹妮：“我们往北走回怀俄明州，你负责确保我们不再走错路。”
“我们动身吧。”丹妮说。
你是诺玛吗?
高尔森警长决定停止在科罗拉多州境内搜索，计划星期六亲自带队回怀俄明州山区去尽最后努力搜索。其中一头猎犬受过专门训练，善于寻找人类遗骸。
但40岁的森林局执法人员华嘉却隐约觉得那对母女尚在人间。星期五晚上，她打电话给好友何莉丝：“明天和我一起去泽克尔森林吧。我的直觉告诉我，在那里应该可以找到她们。”
星期六早上，华嘉和何莉丝驾车前往南面的泽克尔森林。到了中午，她们转为骑马，沿山路前行，大约两小时后，走到一大片泥沼前。何莉丝的马不肯走过泥沼，两人正商议该往回走还是另找一条路时，两匹马忽然竖起了耳朵。
何莉丝顺着马的视线往南面望去：“那里有一团黑影，是骆驼还是熊呢?”
她再细看，见到那团黑影一分为二。
诺玛感到头昏眼花，掬起冰冰的河水泼在脸上，希望驱走困倦。
“那边有些白色的东西，似乎是马匹。”丹妮说。她们朝那白色的东西走去，诺玛看到两匹马，也看到了马上有两个人。她立刻拔足涉泥沼跑过去，跑到马前约30米时，她清楚地看到骑在马上的是两个女人。
“你是苏·诺玛吗?”其中一人问。
诺玛终于支持不住，跪在地上哭着说：“是。”
救护车上，医生给诺玛和丹妮检查：经过7天的森林迷途，母女都精疲力竭、脱水、遍体瘀伤，但没有生命危险。诺玛体重减了7公斤，丹妮减了3公斤。
苏·诺玛母女谢过所有为她们奔走的人们，然后开车回丹佛。途中，诺玛把车停在路边，下车眺望远山。现在她心中所有的不如意都已完全消散。丹妮摇下车窗，热切地说：“妈妈，回家吧。”
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