座次是古人分别尊卑的重要方式。在古代,主要以座位的朝向来决定尊卑。
古时官场聚会群臣,他的座位一定是坐北向南的。因此,古人常把称王称帝叫作“南面”,称臣叫作“北面”。室东西长而南北窄,因此室内最尊的座次是坐西面东,其次是坐北向南,再次是坐南面北,最卑是坐东面西。《鸿门宴》中有这样几句:“项王、项伯东向坐,亚父南向坐,……沛公北向坐,张良西向侍。”可见,项王座次最尊,张良座次最卑。
隋唐以后,随着方形、矩形、圆形等桌椅的出现,座次的礼仪也有了新改变。清朝中叶以后,圆桌成为酒楼流行的餐台式样,座次一般是以室的方位和装饰设计风格而定。
无论时代如何变化,上下前后左右的尊卑秩序古今未变。