在我国古代，鹤被看成一种高尚的飞禽，无论是庙堂还是民间都很欣赏它、喜爱它，鹤通常被视作德才兼备、清正廉洁的象征。
首先，鹤的外形和特性受人们喜爱。《左传》中记载卫懿公极其爱鹤，甚至到了走火入魔的地步，这也从侧面反映出在2600多年前，鹤就被人们尤其是统治阶级贵族所喜爱。鹤，羽毛白色或灰色，性格温顺，但对周围的动静很敏感，鸣叫声洪亮清越，飞行时长伸细脖，饮食清洁，平时吃鱼和昆虫，也吃部分植物的种子。
据相关资料，中国地域范围内的鹤有9个品种。我国古人常说的“仙鹤”其实就是丹顶鹤，形体美丽，尤其是喙、颈、腿细长，直立时，高可及人，看上去既清雅又高贵，因此被赋予长寿、吉祥、高雅的寓意。我国古代，鹤常常被作为贵重礼物送给君王，这在《左传》《史记》等典籍中多有记载。
其次，鹤被古人赋予丰富的文化内涵。《左传》记载：“少皞氏以鸟名官之类。”可见，远古时期，人类就对当时的飞禽非常关注，而且可能对它们的某些技能很崇拜，用相应的鸟类来对应统治阶级的官职，这个传统一直被延续到清代。
准确地说，对鹤进行明确的描述出现在描写西周生活情形的《诗经》中：“鹤鸣于九皋，声闻于野。……鹤鸣于九皋，声闻于天。”在农耕时代的自然界，鹤的鸣叫声直冲云霄，响彻四野。
3000多年前，鹤不仅进入了主流社会求贤纳善，同时也将那些有才有德、洁身自好可堪任官的人比拟为“九皋之鹤”，文化传延，其后的“鹤鸣之士”也是此意。
古人眼中，鹤在飞禽中的地位仅次于凤凰，这在明清官制中得到体现，一品文官大吏官服的前胸后背的方形补子上绣的就是鹤，所以，鹤常被称为“一品鸟”，地位尊崇。
文化的精奥离不开象征。鹤被认为是既有能力又仪表出众的一种飞禽，于是将其良好品质“移”到人的身上，就是才貌双全、卓尔不群，这是封建士大夫所追求的理想风范。《世说新语》中有人在描述魏晋名士嵇康的儿子嵇绍（253-304，西晋名臣，文学家）的容貌才德时，说：“嵇延祖（嵇绍）卓卓如野鹤之在鸡群。”可见在古代士大夫看来，鹤是不同寻常、品性高洁的珍禽，与之对应的是各方面都很优秀之人。
鹤，特性机警，晋代人周处在《风土记》中写道：“鸣鹤戒露，此鸟性警，至八月白露降，流于草上，滴滴有声，因即高鸣相警，移徙所宿处，虑有变害也。”古人认为鹤很有灵性，有忧患意识和先见之明。
唐代进士陈季的《鹤警露》中写道：“风间传藻质，月下引清声。”写鹤的形体之美丽，鸣叫之清越，实际上是借喻作者有出类拔萃的才能，所以他盼望“吾君开太液，愿得应皇明”，发挥才能，建功立业，报效国家。唐朝皇甫湜《鹤处鸡群赋》有言：“安知警露之质，岂识凌云之意。”也是对鹤的特殊才能以及远大抱负的称颂。
古人还将“鹤”字组成一些美词。古代诗文中常用“鹤望”这个词，其意是如鹤之引颈盼望，本来这只是鹤的颈子长的优势所在，但这种“形体语言”被传统文化寓意为是有追求有抱负，是一个官员应具备的良好素养。
“鹤鹤”一词出于《孟子·梁惠王上》，“麀鹿濯濯，白鸟鹤鹤”，“鹤鹤”也可写作“翯翯”，形容白鸟羽毛之洁白无瑕。白鹤之羽毛洁白，被传统文化寓意为士大夫所崇尚的宝贵的清白干净的人品官德。“鹤”字同“翯”，打眼一看就知道，这是飞禽中的高级层次。
同时也衍生出一些与鹤有关的仕途词汇。南朝齐孔稚珪的《北山移文》中有句：“及其鸣驺入谷，鹤书赴陇。”“鹤书”是专指古代帝王征召贤能之士入朝为官的诏书，与招纳贤士联系在了一起，在儒家治国理念中被认为是一种美政良法。
“鹤俸”在古代是指官吏的俸禄，也称之为“鹤料”。晚唐诗人皮日休的《新秋即事》诗中写道：“酒坊吏到常先见，鹤料符来每探支。”宋代陆游也作有诗句：“有时缘龟饥，妄出丐鹤料。”可见，唐宋时期官员都是乐于自比为鹤的。
总的来看，鹤在我国传统文化中体现出的是才德兼具、担当严谨、情操高雅、清白干净的丰富文化内涵。
中国古代历史的林则徐、邓廷桢，都钟情于鹤。
历史上的赵拚被誉为“铁面御史”，做官精于吏政，为人淡泊宽简，位至副宰相是鹤，出任地方官时仅以一鹤一琴随身相伴，传为千古佳话。有了赵拚的典范，鹤便成了正直公允、清廉高雅的一个政治文化符号。
苏轼在《后赤壁赋》《放鹤亭记》等名篇中，都有关于鹤的描写。北宋绍圣四年（1097）二月，苏轼被贬谪惠州时，所居即为白鹤峰的“白鹤新居”。实际上，苏轼所称赏的鹤的“清远闲放，超然于尘埃之外”的品质正是他个人的性格特点。
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