大牛在城里打工，不慎摔伤了腿，落下了残疾。他一时找不着合适的工作，再加上已经好几年没回过家了，心里就萌发了回老家看看母亲的念头。
　　
　　谁知，到了家才听说，母亲病得很严重，是食道癌晚期，住在县医院里。大牛急忙赶到医院，母亲已被病魔折磨得瘦骨嶙峋。她一看到儿子回来，立刻高兴起来，口中却埋怨道：“孩子，你回来干啥？妈没事的。”见儿子走路有点跛，又心痛地问，“孩子，你的腿怎么了？你怎么瘦成这样？”
　　
　　大牛心里一酸，不由得放声痛哭，把自己摔伤腿的事说了一遍。母亲心痛地看着大牛，说：“孩子啊，妈这病反正看不好，咱明天就出院回家吧。趁我还能动弹，给你做几天饭，好好养养你的身子。”
　　
　　大牛拗不过母亲，只好让她出了院，骑自行车载她回家。快到村头的时候，大牛看见路边有一处新坟，他随口问了一声：“这是谁的坟呀？”母亲说：“这是我们村李簸箕的坟，死了有两个月了。埋他的时候，可……”母亲说到这里，突然不说了。大牛想，可能是这个话题引起了母亲的忧伤，在心里直骂自己混蛋。
　　
　　很快，母子二人回到了家中。母亲不顾绝症在身，坚持把屋子打扫了一遍，又给墙壁上的旧挂钟上紧了发条，家里顿时有了温馨的气息。可没过几天，母亲的病就急速恶化，很快就吃不进一点东西了。
　　
　　这天，母亲把大牛叫到床头问：“孩子，咱家东边责任田里那个窝棚，你还记得吗？”大牛点点头，说：“记得。那是爹生前看瓜搭的。”母亲说：“你爹为人木讷，我跟他过了几十年，他跟我说的话不超过一箩筐。妈这身子，眼看就不行了，妈想去窝棚那里看看，和你爹说说话。”
　　
　　大牛听了，红着眼把母亲搀扶到那间破旧的窝棚里。母亲躺在地上的干草上，说：“大牛，你爹当年最爱吃我烙的葱油饼。你回家把油壶拿来，再带点面和水，还有那个小煤球炉子、小铁锅以及和面的盆子都拿来。我想再给你爹烙几张葱油饼。”
　　
　　大牛知道，这是母亲最后的愿望了。他来回跑了两趟，把母亲要的东西都拿了过来。母亲挣扎着身子烙葱油饼，烙好一张，让大牛先尝尝。大牛含泪咬了一口。母亲问：“好吃吗？”大牛说好吃。母亲笑了，说：“后山你大姑也爱吃葱油饼。锅里这一张也烙好了。你给你大姑送去吧，让她也尝尝。这些日子，多亏了她跑前跑后照应我。”大牛不忍心离开母亲，但又不想让母亲的愿望落空，只好带着葱油饼往大姑家走去。
　　
　　到了大姑家，大牛把母亲病情危重的消息告诉了大姑，大姑急忙和大牛一同回去。刚走到半路，大姑突然停住脚步，指着前方说：“快看！那边是不是正在冒烟？”大牛定睛一看，不由得惊叫一声：“糟糕，好像是窝棚的位置在冒烟！”两人急忙往冒烟的地方跑去。
　　
　　山路崎岖，等他们赶到时，窝棚已经烧成了灰烬。闻讯赶来的邻居和警察把大牛母亲的尸体从灰烬里扒了出来，可惜已经烧焦了，场面十分凄惨。
　　
　　好端端的窝棚，怎么会失火呢？警察仔细勘察了现场，认定大牛母亲是把油壶里的油浇在身上后，躺在窝棚里的干草上点火自焚。至于自焚的原因，警察推测，可能是她不堪忍受病痛的折磨，才寻了短见。
　　
　　大牛悲痛之余，总觉得母亲的自杀有点不对劲。母亲一向乐观，为什么要选择这种痛苦惨烈的自焚方式呢？他冥思苦想，也找不出合适的理由来解释。人死不能复生，他只好和大姑张罗着给母亲办丧事。
　　
　　村里一向民风淳朴，谁家有了婚丧嫁娶的大事，乡亲们都会不请自到，前来帮忙。不料，到了出殡的日子，零零散散竟然只来了十来个中老年男人，显得冷冷清清。
　　
　　张二叔佝偻着腰，点了一下人数说：“再等下去也就这些人了。大牛啊，这几年，年轻人都出去打工了，咱村里就剩这点老弱男丁了。没几个壮劳力，恐怕抬不动这棺材。埋李簸箕时，三个村子才凑齐了两班抬棺手。我看，你也得去别的村里请些人来。”
　　
　　原来，当地有风俗，丧事如需请外村人帮忙，必须丧家亲自上门磕头，一不能打电话，二不能让别人代劳。但山区交通不便，到邻村得在崎岖山路上走大半天，大牛的腿脚又不便，要请满抬棺手得花多长时间啊。