明朝嘉靖年间，湖州知州王神堂到任的第三天，村民赵桂和岳父田老汉相互拽扯着到衙门打官司来了。原来，当天一早，赵桂到岳父家去接回娘家的妻子，田老汉却说昨晚已经请赶驴人将女儿送回赵桂家了。赵桂说妻子根本就没有回家。俩人便去找赶驴人，赶驴人外出了，俩人便告到了衙门。王神堂听完，立刻派差役找寻赶驴人，很快，赶驴人便找到了，赶驴人说昨晚的确送赵桂的妻子回家了，到赵桂家时，是赵桂的母亲开的门。赶驴人说得理直气壮，不像是捏造。王神堂立刻派人传讯赵母。赵母到堂，一问，与赶驴人所说一样，并说儿媳服侍自己就寝后，就回儿子房中去了。
王神堂心里已经明了，此事牵扯的人中唯有赵桂说的是假话。“啪——”惊堂木重重地拍在公案上。“大胆赵桂，竟敢告谎状！你将妻子藏匿何处，还不从实招来！”王神堂一声断喝，几件刑具扔在了赵桂的面前。
看着刑具，赵桂面色灰白瘫坐在地，哆嗦着吐露了实情。
赵桂孀居的母亲常年患病，一应家务全靠赵桂妻子田惠操劳。田惠是田老汉的小女儿，长得清秀俊美，过门还不到一年。赵桂是个心胸狭隘的人，唯恐自己漂亮的妻子引起别人非分之想，平时看得很严，他家离岳父家仅两里的距离，却很少让田惠回娘家。
时值立秋刚过，田老汉住的村子请了戏班子，敬神灵，庆丰收，热闹非凡。田老汉传口信让女儿回家一趟，赵母应允了，田惠便兴高采烈地打扮一番，急急地回娘家去了。赵桂本来就不愿妻子回娘家，隔了一天，就去催促田惠回家。全村老少都在兴奋地观看社戏，田惠自然不肯回去，岳父岳母也不同意，赵桂无奈，只好愤愤地独自回去，心想：这个贱骨头，非想法治治她不可。
回家吃过晚饭，赵桂趁着夜色又悄悄地返回岳父家的村子。
岳父家有矮房，紧靠戏台，田惠和姐妹们正坐在房檐上看戏。只见田惠喜笑颜开，还指指点点的，赵桂越发心头起火，便夹在人群中，贴近房檐下的过道，悄悄靠拢过去。
戏台上锣鼓喧天，正演到热闹处。田惠全神贯注，无意中一只脚垂到檐下来。赵桂知道她已经看戏入神了，轻轻地伸手将那只鞋脱了下来，田惠丝毫未察觉。赵桂将鞋揣在怀中，悄然回家，没让母亲知道，关上门睡了。
田惠忽然感到脚冷，伸手一摸，心中猛地一惊，以为哪个轻薄子弟把鞋偷去了。她又羞又悔，怕众多亲戚知道了留下笑柄，不敢声张，下房溜回屋里，娘家已没有她的鞋了，只好找快布将脚包上，然后告诉爹娘要回家。田老汉问不出原因，留也留不住，只好同意。田惠又说脚下发软，让人赶驴送她回去，心中盼着到家找双鞋换上，以防丑事传扬出去。
到了家，赵母还未睡，开门见田惠，十分惊奇：“为什么深更半夜地往回赶，岂不让亲家见怪。”田惠说：“儿挂念您老身体，等不及天亮了啊！”田惠侍候婆婆睡下，悄悄进入自己房内，怕惊动丈夫，也不敢点灯。“谁呀？”黑暗中传来赵桂的声音。田惠忐忑不安地回答：“是我。”赵桂鼻子里轻哼一声：“我还以为你跟着戏子跑了呢！”田惠知道赵桂接自己不回，正在气头上，便不做声。赵桂越发得理不让人：“那么热闹的戏，你看完了吗？着急回来干什么？”田惠只是不做声，想等赵桂发作完了，睡着以后，才好找鞋。赵桂又问：“既然回来了，怎么不点灯啊？”田惠道：“夜深了，火不好找，摸黑也可以睡的。”赵桂知道她为什么不点灯，就从床上坐起来说：“我给你把蜡烛点上。”屋内顿时大亮，田惠急忙把那只脚藏起来，却早被赵桂看在眼里。赵桂假笑道：“把脚伸出来，我怎么看着像没穿鞋呢？”田惠伸出穿着鞋的那只脚，勉强笑道：“你何必那样死盯着看，难道我能光着脚走路？”赵桂冷不防掀起田惠的裙角，指着右脚问道：“脚上的鞋呢，怎么没有了？”田惠心慌意乱，一句话也说不出来，低下了头。赵桂破口大骂起来：“你这个不听话的贱人，把我的脸面都丢尽了……”然后，追问田惠鞋到底哪儿去了。田惠如何答得出来。赵桂更加发作起来：“穿在脚上的鞋竟能不见了，可想而知，你干了什么见不得人的丑事，我还能要你这样的老婆吗？”扬言明天一定要弄个水落石出，非把奸夫淫妇杀了不可。
田惠心如火焚，一想明天将要遭到的难堪、凌辱就不寒而栗，觉得唯有一死才能解脱，于是半夜便悬梁自尽了。
赵桂听到异常动静，从梦中惊醒，一骨碌爬起来，看到悬梁的田惠，吓得头发都竖起来了。赵桂后悔不迭，继而飞快转动心思，考虑如何解脱自己。田惠深夜归家，肯定没有邻居看见，不如将尸体藏起来，再去找岳父要人，方可自身平安无事。打定主意以后，赵桂背起尸体悄悄出了屋，来到临近寺院，看看四下无人，把田惠投进了寺院的井里。回家后，一个人坐在黑暗中，思前想后，忆起田惠的种种好处，夫妻间的恩爱，不禁又痛又悔。天色蒙蒙亮，赵桂来不及见母亲，径直往岳父家而去。
赵桂吐露实情，案情大白。王神堂命人给他戴上刑具，押往寺中打捞尸体。
到了寺院，赵桂指认投尸的水井，王神堂当即派人下到井中，将死尸拴上绳子提了出来。放下尸体一看，众人惊得目瞪口呆，死者竟不是田惠，而是一个光头和尚，脑袋已被砸破了。
根据尸体浸水的时间判断，和尚死期应在赵桂把田惠尸体投进井内以后。
和尚是怎么死的？谁杀了他？田惠的尸体又到哪里去了？案件顿时扑朔迷离起来。王神堂不动声色，命差役沿寺院通往四野的几条小路仔细搜索，不一会儿，差役拿着一只绣鞋回来，除了这只绣鞋外没有找到任何线索。王神堂把绣鞋给赵桂看，赵桂立刻认出是田惠那只没有脱下的鞋。王神堂说道：“有死便有活，此案破矣。”王神堂令人带赵桂回家，把田惠穿过的新鞋、旧鞋统统拿来，命其散弃在寺院附近的小路上，吩咐衙役一番，便打道回府了。
次日日上三竿，有衙役飞跑来报，已抓住拾鞋之人。王神堂立刻升堂，衙役们带上来一个年轻人，王神堂一声断喝：“你是何人？把你杀害和尚之事从实招来。”年青人脸上划过一丝慌乱后，镇定地说道：“大人，小的没有杀人啊！小的叫李和，是种田的长工啊！”王神堂一声冷笑，悄声吩咐一名衙役，衙役立刻飞身而去。片刻之后，衙役回来，带着一个女人，正是藏匿在李和家中的田惠。李和一见，顿时瘫坐在地上。
原来，田惠并没有死，她被抛下井后，恰巧搭在井壁上的一个凹坑上，身体没有被水淹没，经过赵桂一番折腾，她脖子上的绳扣松动了，渐渐苏醒过来。田惠只觉得寒冷刺骨，四周一片漆黑，抬头向上望，见到一片黯淡的天色，她以为自己死了，来到了阴间，两手一动弹，触到了冰冷的井水，泼溅有声，才恍然大悟是置身井里，便拼足力气，大声呼喊起来。
寺里的和尚起床很早，打水灌菜园。听到井里传来呼救声，赶紧摇下井绳，搭救田惠。井太深，足有二三丈，田惠心慌手软，全身无力，让她拉绳子上来是不可能的。正忙乱的时候，临近农户雇来种田的长工李和过来了，他见和尚弯着腰手忙脚乱地抖动绳子，便开玩笑说：“师傅怎么忙碌成这个样子，莫非净瓶落水了不成？”和尚讲明情况，李和奚落说：“佛家子弟哪有高高坐在岸上救人脱离苦海的？你平日里很擅长淘井，我用绳子将你放下去，你不就可以救她上来了！”和尚说：“这个我也想到了，但孤掌难鸣，正好你过来，咱们赶快动手吧。”
于是，李和握住长绳，和尚慢慢下井去，用绳头套牢田惠的腰，大喊一声：“提！”李和用力摇起来，将田惠救了出来。李和盯住田惠一看，见田惠十分漂亮，顿生邪念，立刻嘘寒问暖起来：“小娘子快将绳子交给我，坐到那边歇息歇息吧，我将和尚提出井来。”田惠舒了口气，跌坐在地上，仿佛从阴间死里逃生重又回到了阳间。
李和东张西望，见四下无人，立刻搬了一块大石投入井中，正砸在和尚的头顶上，和尚就此毙命。李和又连续投了几块石头下井，然后一拉田惠说：“赶快跟我走，这儿不能久留。”田惠已被眼前突发的变故吓得浑身发抖，两脚迈不开步，被李和揪住，带到了李和居住的土房中。
李和告诉田惠说：“那秃贼下井去救你，其实不怀好意，他亲口告诉我，他另有打算的，所以我才那样处置他，救你脱险。我想送你回家，不过你浑身湿透，一定难以忍耐，我出去，你想办法把衣服拧干，之后咱们就动身。”说完就离开了房间。田惠信以为真，庆幸自己遇见了好人。身上又冷又湿，脱下衣裙用手拧水。李和藏在外边，窥伺时机已到，撞门而入，老鹰抓小鸡似的把田惠霸占了。
事过以后，李和问田惠是否想回家，田惠点头。李和说：“你不能回家，和尚是因为你才丧命的，回去不吃官司吗？到那时我就说你是我的同谋。再者，我送你回家，不更引起你丈夫的怀疑吗？你有几条命呀！”提起丈夫，田惠心中一阵恐惧，问李和：“那我怎么办呢？”李和说：“我是外乡人，在此帮人种地，原本打算明天早晨就回老家，我没有老婆，你要愿意跟我走，咱俩就过长久日子。”到了此时，田惠一点主意也没有了，就答应和李和同归故里。
次日李和出门，田惠吩咐一定要带双鞋回来。田惠的另一只鞋，匆忙中也不知丢到哪里了，没鞋走不了路的。李和心里为难，那时女人缠足，都是自己按尺寸做鞋穿，既无处买，也无处要。李和逛了一圈，也没买到鞋，只好往回走。李和心里一直放心不下杀害和尚的事，想打探一下，就转到了寺院，忽然看到寺院的小路上散落着两只红色的女人鞋，不知是谁丢弃的。李和心中狂喜，立刻奔过去，刚把鞋捡起来，藏在暗处的衙役就冲出来捉住了他。
女人缠足，两只鞋俱失，不会走得很远，和她在一起的，肯定是救了田惠又砸死和尚的孤身男人。要想携田惠远逃，首先得搞到一双女人的鞋。而无缘无故来到寺院附近并捡取女人绣鞋的男人，一定就是藏匿田惠杀害和尚的人。这一切王神堂早已算准。
李和按律处死，为和尚抵命。赵桂因移尸、诬告罪获刑。田惠择夫再嫁。
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