要报军费？先缴小费！
清同治七年（1868），湘军和淮军合力镇压了捻军，绵延十几年的战乱终于平息。然而，曾国藩和李鸿章顾不上庆功，便又为另一件棘手的事伤透了脑筋。
这件事，就是报销军费。
按照朝廷的规矩，报销军费需要户部审核，皇帝签批。不过，如果户部认为，申请报销的账目不符合规定，就有权拒绝报销，退回重审。套用一句俗语，就是“说你行，你就行，不行也行；说不行，就不行，行也不行”。
每次报销，曾国藩和李鸿章都要准备一笔专款，到中央各衙门四处打点，确保报销顺利，这笔专款就叫“部费”。它们的主要去向，并非户部尚书、侍郎这样的高官，而是不起眼的小人物——书吏。这又是为什么呢？
“部费”的由来
什么是“部费”？嘉庆皇帝在一份谕旨里概括得最全：
外省各官，遇有题升、调补、议叙、议处、报销各项并 刑名案件，每向部中书吏贿嘱。书吏乘机舞弊，设法撞骗，是其常技。至运京饷、铜、颜料各项解员，尤受其累。自投文以至批回，稍不满欲，多方勒措，任意需索，动至累百盈千，名曰部费。
虽说中央部院里拍板决策的是尚书、侍郎，但具体办事的，还得是书吏。在高度集权的政治体制下，信息和资源占有严重不对称。对于那些热衷“跑部”的各路官员和商人，书吏就拥有很强的话语权。倘若他们从中舞弊、坑蒙拐骗，甚至故意使坏，其他人真没辙，而且连尚书、侍郎都能被蒙蔽了。于是，为了说上话，办成事，免不了要给书吏递“红包”。
本来可以按照正常途径办成的事，非要靠递送红包才能搞定，这当然是“陋规”，也就是官场初年，朝廷就把它取缔了。可是，“部费”非但没有消失，反而以各种形式继续存在于中央各个衙门，尤以户部为甚。
户部掌管国家财政经济，是朝廷的财神爷，收取的“部费”也就最多。每当各省解款进京，核销赋税钱粮和军费开支时，都少不了向户部的书吏“孝敬”银两。那么，地方官跑一趟京城，到底要准备多少“部费”呢？
这要因事而定。如果是完纳钱粮，毕竟是给户部解送税银，就相对便宜点儿，每核销1000两银子，准备100多两“部费”即可；如果是核销军费，就要户部出银子，就相对贵些。要拿出核销军费的20%作为“部费”。
户部如此贪婪，其他部院也不甘示弱，纷纷亮出“核心竞争力”，以权谋私，大搞权钱交易。
中央部院的“部费”，几乎到了无“部”不“费”，无事不“费”的状态。这些“部费”每年能有多少呢？根据晚清学者冯桂芬在《校邠庐抗议》里的说法，仅户部、工部、吏部和兵部，每年的“部费”就多达千万两之巨，相当于朝廷全年财政收入的四分之一。
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