北宋思想家、文学家周敦颐无论做人还是为官，都秉持清正廉洁奉公的原则。他育有两个儿子，分别叫周寿和周焘，在他的影响下，两人都学有所成，成为当世名流。长子周寿曾与黄庭坚为同僚，黄庭坚称周寿“纯粹动金石，清节不污，虽与日月争光可也”；次子周焘则与苏轼同官，亲如兄弟，唱酬甚多，人称“茂叔有子，良不诬也”。两个儿子都如此争气，当然和周敦颐身教言教的悉心教导密不可分。
在两个儿子刚懂事时，周敦颐便教导他们树立正确的“人生观”，做人首先要“立诚”。他告诉两个儿子：“诚，五常之本，百行之源也。”又说：“诚者，圣人之本。”周敦颐认为，“诚”，是世间万物的行事法则，是纯粹至善的做人根本。
有一次，周敦颐分给两兄弟每人一块点心。周焘当时舍不得吃，便放在了柜子里，想等到晚上再吃，不料被哥哥周寿偷偷拿去吃掉了。可当周敦颐问周寿时，周寿却不承认自己偷吃了弟弟的点心。周敦颐耐心地给他讲诚信的本意，告诉儿子，“诚”是一个人最基本的修养和品质，只有诚信做人，才能得到他人的喜欢。最终，在周敦颐的耐心教导下，周寿承认了自己所做之事，从此再也没有撒过谎。
等到兄弟俩上学后，周敦颐又教导他们，做人要懂得“仁爱”。他说，所谓仁，就是人与人相互友爱、相互帮助，有仁才会有爱。仁爱是一种慈悲心怀，有大爱之人，才会拥有一颗爱他人的心。
周敦颐是这样说的，也确实是这样做的。周敦颐任郴县县令时，曾给拜他为师的上司、知州李初平讲学，双方建立了深厚的感情与友谊。两袖清风的李初平因病去世，家里的钱连办理丧事都不够，周敦颐将李初平的后事全部承担下来，亲自护送灵柩回其老家安葬。此后，周敦颐“往来经纪其家，始终不懈”。
除此之外，周敦颐还教导两个儿子，要学会“养心”。周敦颐表示：“养心即可成圣，是圣贤非性生，必养心而至之。”意思是说，圣贤之质并不是生而有之，而应通过养心，不断修炼才能达成。
那如何才能做到真正的养心？周敦颐认为唯有读书。平日里，他鼓励兄弟俩多读书，多做笔记，将自己平日里的所思所想随时记录下来。他认为，读书之余，还要勤于思考，如此才能增长见识。正是在周敦颐的谆谆教导下，兄弟俩全都“善书法，且诗词俱佳”。 长子周寿，在1082年即周敦颐去世9年后中进士；次子周焘，1088年即周敦颐去世15年后登第。
作为一名思想家和文学家，周敦颐在教子方面显然有自己独到的一面。
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