猫爪

　　傍晚，父母从田里回家，看见猫坐在井台上洗脸。

　　“瞧！”他们说，“猫爪绕过了耳朵，明天还要下雨呢。”

　　果然，第二天下了一整天的雨，再也别想下地干活了。因为一步也不能走出门去，父母很恼火，对两个女儿也就没有耐心了。姐姐苔尔菲娜和金发小妹妹玛丽内特正在厨房里玩着“鸽子飞”、“羊蹠骨”、“吊死鬼”、“过家家”和“狼，你在哪里”的游戏。

　　“玩，玩，”父母喃喃地抱怨道，“那么大的女孩　子了，总玩个没完。

等她们长到十岁，大概还会那样玩呢。也不学着做点针线活，要不，给她们的阿尔弗雷德舅舅写封信也好，这总比玩强得多！”

　　说完小姐妹，他们又责备起坐在窗台上看下雨的猫来了：

　　“他也是这副模样。天并不那么闷得慌，从地窖到谷仓也不是没有耗子在奔窜，可这位先生总想啥都不干白吃饭，这倒是省力！”

　　“你们对什么事都要唠唠叨叨指责一通。”猫回答说，“白天就是用来睡觉和玩乐的嘛。夜里，我在谷仓里起劲奔跑的时候，你们可没有跟在我后面来夸奖我！”

　　“行啦，行啦，你总是有理。别说了。”

　　黄昏时分，雨继续下着。父母在马厩里忙碌，小姐妹围着桌子玩起来。

　　“你们别这么玩，”猫说，“一会儿打碎了东西，父母又要叫骂了。”

　　“听了你的话，啥也别玩了。”苔尔菲娜回答。

　　“可不是吗，”玛丽内特附和说，“跟阿尔丰斯（这是她们给猫起的名字）在一起，大家只好去睡觉阿尔丰斯没有再坚持自己的意见。两个小姑娘开始围着桌子跑起来。桌子中间有一个彩陶盘子，那是父母心爱的祖传百年的古董。苔尔菲娜和玛丽内特在奔跑时抓住桌子的一条腿，毫不在意地把它抬了起来。彩陶盘子顺着桌面滑下去，掉到花砖地上，碎成了好几块。猫一直坐在窗台上，连头也没有回一下。小姑娘们停住了脚步，耳根感到火辣辣地发烫。

　　“阿尔丰斯，彩陶盘子打碎了，怎么办呢？”

　　“把碎片拾起来，扔到水沟里去。父母也许不会发现……啊，不行了，太晚了，他们已经回来了。”

　　父母看见盘子的碎片，立刻大发雷霆，像跳蚤一样在厨房里暴跳起来。

　　“讨债鬼！”他们大嚷道，“这是祖传百年的盘子啊，可你们把它打碎了！你们这两个小魔王，永远也干不出好事来。不准再玩了！只许吃硬面包！

这是对你们的惩罚。”

　　父母觉得这样的处罚还太轻，又想了想，带着刻薄的笑容，对两个小家伙说：

　　“不，不是吃硬面包。明天，如果不下雨……明天……哈哈，你们到梅里娜姑姑家里去！”

　　苔尔菲娜和玛丽内特吓得脸色苍白，两手揉着眼睛，眼睛里露出哀求的目光。

　　“没什么可求饶的！如果不下雨，你们就到梅里娜姑姑家里去。顺便带一罐果酱去。”

　　梅里娜姑姑是个凶狠的老妇人。她的嘴里已经没有牙齿，可是下巴上却长着许多胡子。每当小姑娘们去她的田庄上探望她时，她总要强搂着她们不肯放手，除了她的胡子给孩子们造成不愉快的感觉以外，她还要趁机乱捏乱掐，乱揪她们的头发。她的乐趣还在于强迫她们吃那些专为她们准备的发霉的面包和奶酪。此外，梅里娜姑姑认为这两个小侄女很像她，所以一口咬定说，她们会在年底以前变得跟她一模一样。孩子们一想起这句话，就感到胆战心惊。

　　“可怜的孩子们，”猫叹息说，“你们因打碎一个已经有了缺口的旧盘子而受到这样的惩罚，确实太严厉了。”

　　“关你什么事？晤，你这样为她们辩护，恐怕是你帮她们打碎的吧？”

　　“噢，没有。”小姐妹说，“阿尔丰斯可一刻也没有离开过窗台。”

　　“别多嘴！啊，你们都是一伙的，互相包庇支持，谁也不肯做件好事替别人赎赎罪。猫呢，白天总是睡大觉……”

　　“你们用这种口气说话，”猫说，“我宁愿离开这儿。玛丽内特，给我打开窗子吧！”

　　玛丽内特打开窗子，猫跳到了院子里。雨刚刚停，微风吹散了乌云。

　　“天正转晴呢，”父母高兴他说，“明天准是个好天。你们就去梅里娜姑姑家吧，这是个机会。好了，不用哭了，哭也不能把盘子哭好。去，到披屋里去取点木柴来。”

　　小姑娘们来到披屋，遇见了坐在柴禾堆上的猫。苔尔菲娜透过泪水看到猫正在那里洗脸。

　　“阿尔丰斯！”她叫起来，脸上露出快活的微笑。这使小妹妹感到很惊讶。

　　“什么事，我的小姑娘？”

　　“我想着一件事。明天，如果你同意，我们可以不去梅里娜姑姑家了。”

　　“我当然没有意见罗。可惜我向主人说的话都不顶用啊！”

　　“恰好不用你跟他们说什么。你听见他们怎么讲的吗？让我们到梅里娜姑姑家去，如果不下雨的话。”

　　“对啊，那怎么呢？”

　　“那就好啦！你把爪子绕过耳朵，明天不就下雨了吗？我们也就可以不去梅里娜姑姑家了。”

　　“啊，不错！”猫说，“我还没有想到这一点。真是个好主意。”

　　他马上开始用爪子绕着耳朵转圈，一连转了五十多圈。

　　“今晚你们安心睡觉吧，明天还会下雨的，会下得连狗都没法出门的。”

　　晚饭时，父母谈了很多关于梅里娜姑姑的事。他们已经准备好了带给她的那罐果酱。

　　小姑娘们按捺不住内心的欢喜。有好几次，玛丽内特一遇上姐姐的目光，就格格地笑起来，于是只好马上假装打噎来掩饰。

　　临睡时，父母透过窗户向外眺望。

　　“啊，这是个多么晴朗的夜！”他们说，“人们也许从来还没有见到过天上有那么多的星星。明天出门没有问题啦。”

　　可是第二天，天气又转阴了，而且一早就掉下了雨点。

　　“不要紧，这雨下不长。”父母说。

　　他们让小姐妹换上新的连衣裙，又在她们头上扎了粉红色的蝴蝶结。可是等了一个上午，又等了一个下午，雨始终没有停，一直下到傍晚。他们只好再把该子们的新衣服脱下来，把粉红色的蝴蝶结也解下来。不过，父母的心情仍然是高兴的。

　　“耽误一天没关系。梅里娜姑姑嘛，你们明天去看她。天在转晴了。这五月天气，要能一连下上三天雨，那才怪呢！”

　　这天晚上，猫在洗脸时，又拿他的爪子绕着耳朵转了圈，第三天又是一个雨天。跟前一天一样，小姑娘们又去不成梅里娜姑姑家了。父母的情绪烦躁起来：坏天气不但耽误了对孩子们的惩罚，而且还影响了地里的活计。他们于是动不动就对女儿们发火，呵斥她们只晓得打碎盘子。“去看看梅里娜姑姑会给你们带来好处的。”他们说，“等天一晴，你们清早就动身。”他们特别恼怒的时候，就拿猫来出气，一个用扫帚打，一个用木展踢，还骂他无能和懒惰。

　　“噢！噢！你们比我想象的还要凶。”猫说，“你们无缘无故打我，可我要以猫的信用说，你们这样做会后悔的。”

　　如果主人不挑起这场事端，猫本来会很快不让天下雨的，因为他也喜欢爬树，到田野和树林里去玩。他觉得，为了不让他的小朋友去梅里娜姑姑家而使自己关禁闭，这已经有些过分了。可是现在呢，这几下木屐和扫帚深深地刺伤了他的感情，他于是不等小姑娘请求就主动把爪子绕到了耳后。从那时起，这已成为他自己的事情了。

　　雨从早到晚下个不停，一连下了整整八天。父母不得不待在家里，眼睁睁地看着稻谷在脚下霉烂，憋着一肚子闷气。他们忘了彩陶盘子和探望梅里娜姑姑的事，越来越把怒火发到猫的头上了。他们不时地小声嘀咕着，商量着，谁也猜不透他们葫芦里卖的是什么药。

　　在第八个雨天的早上，尽管天气不好，父母从清晨就忙碌起来，准备上车站把几袋土豆寄运到城里去。苔尔菲娜和玛丽内特还看到他们在厨房里缝一个袋子，桌上放着一块至少有三斤重的石头。小姐妹问他们干什么，他们支吾着说，那是要跟土豆袋子一起寄走的邮包。这时候，猫走进厨房，向每个人有礼貌地问好。

　　“阿尔丰斯，”主人对他说，“炉子旁边有一大碗鲜奶，你去喝了吧！”

　　“谢谢主人，你们真好。”猫说。这样的优待使他感到有点惊奇，他还不大习惯呢。

　　他正喝奶时，主人逮住了他。每人抓住他的两条腿，又按住他的头，把他装进袋子，再放进那块三斤重的大石头，最后用线结结实实地缝住了袋口。

　　“你们想于什么？”猫喊着，在袋子里挣扎着，“你们昏头了，主人？”

　　“我们不要这样的猫了，”主人说，“每天晚上拿爪子往耳朵后头绕圈圈，雨真也下够了。既然你那么喜欢水，孩子，就让你喝个够吧。五分钟以后，你就可以到河底去洗你的脸了！”

　　苔尔菲娜和玛丽内特叫喊起来，她们不让父母把阿尔丰斯扔到河里去。

可是父母说，他们非把这个专门求雨的坏东西淹死不可。阿尔丰斯在袋子里疯狂地叫着，挣扎着;玛丽内特隔着袋子拥抱他;苔尔菲娜跪下来苦苦哀求父母饶恕猫的性命。

　　“不！不！”父母用吃人的怪物般的声调说，“对坏猫决不能留情！”

　　这时，他们发觉快到八点钟，上车站要来不及了。他们于是慌慌忙忙地穿上短外套，戴上斗篷，在走出厨房前对小姐妹说：

　　“现在来不及到河边去了，中午回来后再干这件事。你们不许在中午以前把口袋打开。要是中午阿尔丰斯不在口袋里，你们两人马上就去梅里娜姑姑家，到那里要待上半年，也可能是一辈子。”

　　父母刚刚上路，苔尔菲娜和玛丽内特就解开了口袋。猫从袋口伸出头来对她们说：

　　“小姑娘，我一直知道你们有一颗金子般的心。可是，我要是为了自己逃命，而让你们到梅里娜姑姑家去受六个月，甚至更长的时间的罪，那我就成了一只可鄙的坏猫了。要你们付出这样的代价，太可怕了，我宁愿被扔到河里去。”

　　“梅里娜姑姑不会像人们说的那样凶恶，六个月的时间也很快会过去的。”

　　但是猫怎么也不同意。为了表示他已经下定决心，他又重新把头缩进了口袋里。苔尔菲娜想继续说服他;玛丽内特则到院子里请教一只正在水潭里淋雨戏水的鸭子。那是一只机敏的鸭子，做事处处十分谨慎。为了认真地思考这个问题，他把头埋进了翅膀里。

　　“我真没有主意，”他最后说，“我想不出用什么法子才能叫阿尔丰斯走出口袋来。我知道他是很固执的。如果用强迫手段把他弄出来，主人回来后他还会向他们告状的。不用说，我也是完全同意他这样做的。对我来说，如果由于我的过错，而使你们不得不到梅里娜姑姑家里去，我的良心也会感到很不安的。”

　　“可是我们呢？假如阿尔丰斯被淹死了，我们不会受到良心的谴责吗？”

　　“当然啦，当然啦，”鸭子说，“应该找个两全其美的办法。可我一点也想不出来，真不知道该怎么办才好。”

　　玛丽内特想去请教场院里的动物。为了节省时间，她决定把他们全部邀到厨房里来。马、狗、黄牛，水牛、猪、家禽等都来到了，他们各自坐到小姑娘们指定的位子上。猫在他们这一圈人中间，他同意从口袋里伸出头来。

坐在他身边的鸭子向全体动物介绍了事情的经过。他讲完以后，每个人便静静地思考起来。

　　“准想出了办法？”鸭子问。

　　“我。”猪答，“可以这样办：到中午，等主人回来后，我跟他们去说。

他们竟然有这样恶劣的想法，我要羞辱他们一番。我还要向他们说明，动物的生命是神圣的，如果把阿尔丰斯扔到河里，他们就会犯下弥天大罪。他们肯定会理解我的意思的。”

　　鸭子同情地点了点头，但是没有表现出信服的神情。在主人们的想法里，猪是只配放在腌肉缸里的东西。他讲的道理是无足轻重的。

　　“别人有什么主意？”

　　“我。”狗说，“你们只管让我去办吧。当主人拿起袋子的时候，我就咬他们的腿肚，一直咬到他们把猫放出来为止。”

　　这个主意似乎不错。苔尔菲娜和玛丽内特虽然也想采纳，但终究不愿让父母的腿肚受伤。

　　“何况，”一头奶牛说，“狗是最顺从的，他不敢侵犯主人。”

　　“确实是这样，”狗叹息说，“我是非常驯服的。”

　　“有个最简单的办法。”一头白公牛说，“阿尔丰斯只管跳出口袋来，在袋子里放上一段木头就行公牛的话博得了一阵赞赏声。但是猫却摇头说：

　　“不行。主人发觉口袋里的东西不再动弹，不再发声或呼吸，他们就会很快明白真相了。”

　　应该承认，阿尔丰斯的话是对的。大家有点泄气了。沉默了一会，马发言了。这是一匹脱毛的、四条腿打着哆嗦的老马，主人已经将他废弃不用，不久就要被卖到屠宰场去了。

　　“我活不了多长时间了。”他说，“在结束我的生命以前，我应该做点有益的事。阿尔丰斯还年轻，还有远大的猫的前途。所以，自然应该由我代替他装到袋子里。”

　　马的建议使每个人都很感动。阿尔丰斯感动得　跳出了口袋，跑到马的脚边，弓起背抚擦着马的腿。

　　“你是最忠实、最无私的朋友。”他对老马说，“倘若我有幸逃脱今天的死亡，我将永远忘不了你。你这样诚心诚意为我作出牺牲，我从心底里感谢你。”

　　苔尔菲娜和玛丽内特抽泣起来。猪——他也有一颗善良的心——也伤心地哭了。猫用爪子擦了擦眼睛，继续说：

　　“可惜你的这个建议是无法实现的。我感到很遗憾，因为我本想接受你那么友善的提议。袋子刚刚能容纳我的身子，它甚至连你的头都装不进去呢。

所以你无论如何也没法代替我。”

　　小姑娘们和别的动物显然都立即明白了这样的替换是不可能的。老马对阿尔丰斯来说，好像是一个巨人。一只举止粗鲁的公鸡觉得他俩站在一起很滑稽，就放声大笑起来。

　　“安静点！”鸭子朝着他说，“我们没有心思笑，我想你是明白的。你仅仅是个淘气鬼，快到门外去吧！”

　　“你说什么，你？”公鸡回答说，“管管你自己的多吧！我问你现在几点钟了吗？”

　　“我的上帝，他真粗鲁！”猪喃喃地说。

　　“把他赶出去！”所有的动物都叫起来，“把公鸡赶出去！把这个粗鲁的家伙赶出去！赶出去！”

　　公鸡的冠子涨得通红，他在大家一片斥骂声中从厨房里走出去了。他发誓要进行报复。因为正下　着雨，他就躲到了披屋里。

　　几分钟后，玛丽内特也来到了披屋，她要在柴堆上精心挑选一段木头。

　　“也许我能帮你找到你所要的东西？”公鸡用温和的语气建议道。

　　“噢，不！我要找一块木头，形状像……就是一块木头！”

　　“形状像只猫，不是吗？不过，正如阿尔丰斯所说的，主人会察觉出来的，因为木头是不会动弹的啊！”

　　“正好不是那样。”玛丽内特说，“鸭子想出了办法……”

　　玛丽内特在厨房里已经听大家说过不能相信公鸡了，所以这时她怕说漏了嘴，就不再作声。她拿起选好的木头，赶紧离开了披屋。公鸡看着她在雨中奔跑，然后进入了厨房。不一会儿，苔尔菲娜和猫一起出来。她给猫打开谷仓的门，自己等在门槛旁。公鸡睁大眼睛观望着，一点也不明白他们在干什么。苔尔菲娜不时地走近厨房窗口，不安地询问钟点。

　　“十二点差二十分。”玛丽内特第一次回答，“十二点差十分……十二点差五分……”

　　猫还没有出来。

　　除了鸭子以外，别的动物都已经离开厨房，回到自己的住处去了。

　　“几点钟？”

　　“十二点。全完了。有人说话……你听见吗？大车的声音……父母回来了！”

　　“算了！”苔尔菲娜说，“我就把阿尔丰斯关在谷仓里吧。到梅里娜姑姑家去住六个月，反正也不会死。”

　　她伸手想去关门，却看到阿尔丰斯出现在问槛上，嘴里叼着一只活老鼠。

　　飞快奔驰的大车已经在大路一端出现了。

　　苔尔菲娜跟着猫急忙跑到厨房里。玛丽内特打开袋子——里面已经放进了那块木头，为了使它显得柔软，上面裹了几层破布——阿尔丰斯把那只被咬着脊背皮的老鼠放到里面，然后立刻封上袋口。

　　父母的车子到了花园旁边。

　　“老鼠，”鸭子俯身对着口袋说，“猫发慈悲心让你活了命，但是有个条件，你愿意接受吗？”

　　“愿意，我听着。”一个细小的声音回答。

　　“只叫你做一件事：你要在口袋里的木头上来回走动，让人以为是木头在动弹。”

　　“这很容易。还有什么？”

　　“还有，人们一会儿要把这个口袋扔到河里去。”

　　“那怎么办呢？”

　　“袋底有个小洞，必要时你可以把它弄大些。当你听到附近有狗叫唤时，你就可以从那个洞逃走。不过，不能在狗叫之前，否则他会把你咬死的。你明白了吗？特别要记注：无论发生什么事，你千万别作声，一句话也不要说。”

　　父母的大车进了院子。玛丽内特把阿尔丰斯装在一个木箱里，再把那个袋子放在箱盖上。父母卸车时，鸭子离开了厨房，小姑娘们揉红了自己的眼睛。

　　“这个鬼天气，外套都被淋透了！”父母进屋时说，“都是那只混帐的猫干的。”

　　“假如我没有被关在口袋里，”猫说，“也许我还会可怜你们呢！”

　　猫蹲在口袋下面的木箱里，他那有点沉闷的声音听起来好像就是从袋子里发出来的。袋子里的老鼠在木头上来回奔跑，使口袋的帆布忽忽颤动。

　　阿尔丰斯被当作淹死，足足有半个月了。天气一直晴朗。雨一滴也没有下。父母说这是他们的运气。然而他们又有些担心了：

　　“这样的天气可不该再延续下去，否则要造成旱灾的。下一阵雨该多好啊！”

　　二十二天过去了，还是没有下雨。土地干裂，庄稼变黄，小麦、燕麦、裸麦不但长不好，而且开始枯萎了。“这样的天气再延续一个星期，一切都要烤焦了。”父母说。他们非常懊丧，悔恨当初不该把猫淹死，而且责怪说这是小姐妹们的过错。“要是你们不打碎那只彩陶盘子，我们就不会跟猫怄气，他如今还会在这里帮我们下雨呢。”晚饭后，他们坐在院子里，看着万里无云的天空，绝望地搓着双手，呼喊着阿尔丰斯的名字。

　　一天早上，父母来到小姐妹的卧室叫她们起床。猫夜里跟小姑娘们聊天后，这时正睡在玛丽内特的床上。他一听到开门声，来不及躲藏，只好钻进了被窝。

　　“到时间了，醒醒吧！”父母说，“太阳已经老高了，今天又不下雨……啊，这，这是什么……？”

　　他们住了口，伸长脖子定睛看着玛丽内特的床。阿尔丰斯以为已经躲进了被子，没想到尾巴还露在外面。苔尔菲娜和玛丽内特还都躺在被窝里，迷迷糊糊地没有完全醒过来。父母蹑手蹑脚地走过去，四只手一齐揪住猫的尾巴，把他提了起来。

　　“啊，这，这不是阿尔丰斯吗？”

　　“是啊，是我，放开我，你们把我揪痛了。让我慢慢跟你们解释。”

　　父母把猫放到床上。苔尔菲娜和玛丽内特只好说出了要淹死猫那天的事情经过。

　　“这是替你们做了好事，”苔尔菲娜说，“没让你们弄死这只不该死的猫。”

　　“你们没有听大人的话。”父母责备说，“我们说话是算数的，你们一定要到梅里娜姑姑家去！”

　　“阿，原来这样？”猫叫起来，跳上了窗台，“那好吧，我也去梅里娜姑姑家，而且第一个动身。”

　　父母知道刚才说话鲁莽了，就请阿尔丰斯还是留在家里，因为他关系到庄稼的命运呢。可是猫怎么也不愿意听。最后，经过主人再三请求，并且答应不让小姐妹去姑姑家后，他才同意留下来。

　　当天晚上——是人们从来没有经历过的最热的一个夜晚——苔尔菲娜、玛丽内特、父母和所有动物在院子里站了一圈，阿尔丰斯坐在圈子当中的一条凳子上。他先不慌不忙地洗脸，然后拿爪子绕着耳朵转了五十多圈。

　　第二天早晨，在二十五天大旱之后，降下一场好雨。人畜都感到畅快极了;花园中、田野里和草地上，万物开始生长，吐出嫩绿。

　　过了一个星期，又发生了一件好事：梅里娜姑姑刮掉了她的胡子，所以就很容易地嫁了人，跟着新的丈夫，迁居到离小姐妹一千公里以外的地方去了。