鸡口牛后

[ 成语故事 ]

战国时代的后期,秦国最强,它企图兼并各国,完成整个统一的书面。当时的政治家们,有的主张“连横”,就是以秦国为首,各国联合而为一体;有的主张“合纵”,就是秦国以外的各国结成联盟,共同对抗秦国。前者以张仪为代表,后者以苏秦为代表。(参看“前倨后恭”)

例如,张仪劝韩国倒向秦国,说什么“事秦则安矣,不事秦则危矣。”而苏秦则劝韩国千万别上秦国的当。《战国策·韩策》载,苏秦对韩王说:“韩国领土广大,地势险要,又有勇敢善战的军队,为什么要向秦国低头呢?韩国如果表示屈服,秦国一定首先要求把宜阳、成皋等地方划给它。今年给了它这些地方,明年月会有新的要求,韩国的地方有限,而它的贪欲却是没有止境的,您怎么也满足不了它。俗语说‘宁为鸡口,无为牛后’。您要跟秦国合作,那就是做了牛后了,我真替您堂堂韩王感到难为情啊!”韩王听了又气又急,大叫道:“对,我死也不能向秦国屈服!”

“宁为鸡口,无为牛后”——宁做鸡的嘴巴,不做牛的屁股。鸡嘴巴虽小,能独立自主,吃进东西;牛屁股虽大,不能自由行动,只会拉屎。苏秦向韩王说这句话的意思是:宁可作一个自由、独立的小国,不要当大国的附庸。(“无为牛后”的“无”字可写作“毋”或“勿”。)

这句成语也可简作“鸡口牛后”。

但是有人(例如延义的《战国策音义》)说,这句成语应作“鸡尸牛从”。尸是主,从是跟随者;鸡尸是鸡群中为首的鸡头领,牛从是牛群中跟随老牛的小牛犊;鸡尸虽小,总是个头领,牛从虽然比鸡大,只能跟在别的牛后面走,所以叫做“宁为鸡尸,无为牛从”。只因“尸”字错写为“口”字,“从”、“后”二字的繁体字“從”、“後”相似,也写错了,就成了“鸡口牛后”了。隋朝颜之推所撰《颜氏家训·书证》篇曾引述了延义的这个说法。《通鉴·周显王三十六年》的注文中,就是写作“鸡尸牛从”的。

不过,这句成语说“鸡口牛后”的还是多数。现在更没有人说“鸡尸牛从”这样的话了。

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