人类首艘商业飞船与国际空间站对接

2012年5月26日(农历2012年闰4月6日)，人类首艘商业飞船与国际空间站对接。国际空间站宇航员操作长达17.7米的机械臂准备“捕捉”飞船，从而实现了美国首个私营公司飞船与国际空间站的历史性成功交会。2012年5月25日，美国太空探索技术公司发射的“龙”飞船25日与国际空间站成功对接，由此成为有史以来首艘造访空间站的商业飞船。美国航天局提供的信息显示，美国东部时间12时2分(北京时间26日零时2分)，“龙”飞船被安全固定在空间站的“和谐”号节点舱上。在对接前两个多小时，空间站宇航员唐纳德·佩蒂和安德烈·凯珀斯利用长约17.7米的加拿大机械臂完成了对“龙”飞船的“抓捕”行动。当时，飞船和空间站正运行在地球上空约400公里的澳大利亚上空。“‘龙’已经连接到国际空间站上!历史已被创造!”总部位于加利福尼亚的太空探索技术公司在对接后通过“推特”账号说。美国航天局局长查尔斯·博尔登说，美国私营公司已经证明了向空间站提供补给的能力，这开辟了太空商业的新领域，也为美国创造了新的就业机会。白宫科技政策办公室主任约翰·霍尔德伦认为，对接成功是一项具有重要科技意义的成就，也是美国总统奥巴马保持美国在太空领域领导力计划的里程碑。“龙”飞船高约6.1米，直径约3.7米，22日携带500多公斤货物发射升空。按计划，空间站宇航员26日将打开对接舱门卸货。“龙”飞船将与空间站对接约一周，随后于31日承载约600公斤载荷返回地球，落入太平洋海域并被回收。此次任务成功后，太空探索技术公司预计将从航天局获得价值16亿美元的合同，向空间站发射12次货运飞船。根据设计，“龙”经改装后还可运送宇航员。自航天飞机去年退役后，美国向空间站运送人员和货物均需要“仰仗”俄罗斯。因此，美国航天局鼓励本国私营企业开发往返空间站的“太空巴士”，太空探索技术公司等4家企业在竞争这一项目。航天业首次“官民对接”美国东部时间22日凌晨3点44分，美太空探索技术公司(SpaceX)的“龙”飞船在佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空，前往国际空间站——这是全球范围内“民营飞船”对国际空间站的首次造访，不论其行程最终是否完美，都将注定载入世界航天史册。今年四月，完成使命的美国最后一架现役航天飞机“发现号”被送进博物馆，引得无数美国航天迷感慨唏嘘：曾经雄踞航天领域的美国，现在只能依靠出高价搭俄罗斯飞船送宇航员和货物上天。“龙”飞船的横空出世，对伤心的美国民众无疑是一次及时的慰藉。但更重要的意义则在于“龙”飞船与国际空间站的对接。这是民间航天器与官方经营的国际空间站首次对接。据报道，“龙”飞船虽然设计有自动对接能力，但此次任务中并不与空间站进行严格意义上的自动对接，而是在接近空间站的情况下，由空间站内的宇航员使用机械臂将其固定，然后将其拉向“和谐”对接口。“龙”飞船计划与空间站连接一周时间。5月31日，完成货运任务的“龙”飞船将搭载已完成的试验项目及其他设备，脱离国际空间站返航，并最终坠入距离南加利福尼亚州海岸几百英里的太平洋海域，由回收船将其打捞回收。此次执行发射任务的猎鹰9火箭长48米，装有9台“灰背隼”火箭发动机。位于火箭顶部的“龙”飞船长4.4米，直径3.7米，装有460公斤货物，包括306公斤食物与其他给养，另外还有美国学生设计的科学实验项目及一台笔记本电脑。