伽蓝来自于梵语的“samghārama (सँघाराम)”，也音译作“僧伽蓝摩”“僧伽蓝”。“僧伽”（samgha）指僧团；“阿蓝摩”（ārama）意为“园”，原意是指僧众共住的园林，即寺院。初期的伽蓝以供奉佛陀的建筑为主体构成，而后来佛殿逐渐成为寺院的主体建筑。

据《三国志》记载，中国最早的伽蓝是东汉末年豪强笮融在徐州下邳建设的“浮屠祠”。他所兴建的佛祠、佛塔以“上累金盘、下为重楼”的结构，成为我国早期佛塔的基本塔型，对后世中国佛教建筑的形制产生了不可磨灭的影响。