土堤只能防止洪水溢出河槽，但土堤不能抵挡水溜，于是修建险工。但险工也只能起到防御的作用，而要将大溜挑离本岸，以保护下游堤防和险工安全，则非修建挑水坝、开挖引河、实施裁弯工程不可。

挑水坝除有挑溜保护堤岸的作用外，在堵口时，为减轻堵口施工的压力。为将主流从决口处挑回原来的河道，挑水坝是经常采用的办法。挑水坝除挑溜护堤作用外，被保护的挑水坝下游将形成回流，有助于淤滩固堤。