照相侦察卫星（photo reconnaissance satelpte）：利用光电遥感器对地面摄影以获取军事情报的侦察卫星。是发展最早、最快，发射数量最多，技术最成熟的卫星之一。卫星所载遥感器主要有可见光照相机、红外相机、多光谱或超光谱相机、电视摄像机、成像雷达和扫描仪等。目标信息记录在胶片上或星载记录器中，由地面回收胶片或接收无线电传输的图像信息，加工处理后，判读和识别目标的性质，并确定其地理位置。照相侦察卫星按信息传送到地面方式的不同分为返回型照相侦察卫星和传输型照相侦察卫星；按获取图像遥感器的不同分为光学型照相侦察卫星和雷达型照相侦察卫星；按用途的不同分为普查型照相侦察卫星和详查型照相侦察卫星。照相侦察卫星的主要发展趋势是提高地面分辨率、时间分辨率、侦察图像宽度、移动目标指示能力等。美国和前苏联/俄罗斯发射了大量的照相侦察卫星。

世界上第一颗照相侦察卫星是美国的 “发现者”1号卫星，它于1959年2月28日发射成功。 “发现者”1号是一颗试验性侦察卫星。1960年8月10日，美国又发射了 “发现者”13号试验侦察卫星。8月11日，“发现者”13号接受地面指令控制，弹射出一个装有照相胶卷的密封舱，再入大气层，并在海上回收成功。这是人类从太空收回的第一卷照相胶卷。

由于卫星技术，光学遥感技术、信息传输技术和图像处理技术的进步，使照相侦察卫星性能有了很大提高。由于卫星轨道运行时间长，侦察覆盖面广，且飞行不受国界限制，又没有驾驶人员的生命安全问题，所以目前在美国卫星，已取代人了大部分有人驾驶飞机来执行照相侦察任务。