铁饭碗，顾名思义，饭碗乃铁所铸，坚硬非常，难于击破。人们通常将其意延伸，指一个好的单位或部门，工作稳定，收入无忧。长期以来，“铁饭碗”一直为人们所羡慕和追求，若捧得此碗，从此便可衣食无忧，生活幸福。捧不得此碗，便意味着颠沛流离，生活困苦，一生不得安宁了。“铁饭碗”思想在中国之根深蒂固，非同一般。虽然改革以来，“铁饭碗”受到了一定程度的冲击，但依然是相当一部分人所追求的终极目标。

现在所指的铁饭碗，主要包括：公务员、事业单位、银行、教育系统、烟草系统、电力系统、选调生等国家单位的工作。