秦国建立了中国历史上第一个大一统王朝——秦朝，它取代了存在时间长达近800年的周朝。这就是“周秦之变”。我们一般用秦始皇统一六国，或者秦始皇建立大一统郡县制度来讲那段历史，用“周秦之变”这个说法的不多。那么我为什么要用“周秦之变”呢？因为这四个字言简意赅：“周”是指封建分封制度，“秦”是指大一统郡县制度，“变”是指以秦始皇统一中国为时间节点，在此之前2000年的中国，和在此之后2000年的中国，存在本质性的不同。
到底发生了哪些方面的变化？要讲清这一点，我们可以先分析一个故事。伍子胥是楚国人，与孔子是同时代的人，据说比孔子大8岁。他的父亲和哥哥被楚国的国君楚平王给杀了，他为了报父亲的仇，跑到了楚国的敌国吴国，带领吴国的军队，把楚国给灭掉了，还把楚平王挖出来鞭尸。
这是中国历史上有名的复仇故事。伍子胥在中国文化里当然是正面形象，他是中国历史上着名的贤人。就连楚国后来的大诗人屈原也好几次写诗歌颂他。因为我们从小听惯了这个故事，所以习之不察，但是如果你细想一下，就会发现这个故事很奇怪。这伍子胥分明不是什么好人：他是楚国人，父亲被楚平王杀了，那是因为“君要臣死，臣不得不死”，他不光不能反抗，还要继续为国效忠，结果他叛国投敌，把自己的祖国给灭了。这显然是大逆不道，这伍子胥应该是“楚奸”啊！
后世岳飞的情况就很类似，岳飞和长子岳云都被宋高宗杀死了，死得很冤枉。岳飞的另外三个儿子活下来了。这三个儿子如果和伍子胥一样，去投奔金朝，帮助金朝灭了宋朝，然后把宋高宗的坟挖了，鞭尸三百，大家会歌颂他们吗？为什么伍子胥这样一个大楚奸，在先秦会受到肯定呢？这个故事鲜明地反映出，周秦之变之前，和周秦之变之后，中国人的生存逻辑变了，评价标准也不一样了。
在周秦之变以前，中国社会在一个大家族当中，效忠于自己的家族，比效忠国家重要。所以当时人的价值标准是“父高于君”，父亲比国王重要。儒家认为，血缘是至高无上的，“父为子隐，子为父隐，直在其中矣”，而且给父亲报仇，是绝对正确的，别管对方是国君还是什么，因为“父高于君”。
周秦之变的第一个层次，就是从小共同体变成大共同体。 什么叫小共同体？就是老子说的“小国寡民……鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”。周初天下是一千多个方国，薛涌说：“一千多个国，大体都集中于狭小的中原地区，每国的人口平均也就是几千人。”为什么老死不相往来呢？因为各国在经济上是自给自足的，不用往来。
当时社会横向的结构是不连贯的，可以互不往来，或者很少往来。纵向呢？当时社会上当然有等级结构，最上面是周天子，然后是诸侯，然后是卿，然后是士。虽然整齐有序，但是这种结构不像后来的官僚结构那样能“一竿子插到底”。
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