万章问：“听人说，到了禹的时候人生规律就衰微了，天下不传给贤人，而传给儿子，有这回事吗？”
孟子说：“不对，不是这样的。上天想把天下给贤人，就会给贤人；上天想把天下给儿子，就会给儿子。从前，舜推荐禹给上天，经过十七年，舜去世，服丧三年后，禹避开舜的儿子到了阳城，天下的老百姓都跟随着他，就象尧去世后不跟从尧的儿子而跟从舜一样。禹向上天推荐益，经过七年，禹去世，服丧三年后，益避开禹的儿子到了箕山的北面，朝见和打官司的人不到益的那里去而到启的那里去，他们说：‘这是我们天子的儿子。’歌颂的人都不歌颂益而歌颂启，他们说：‘这是我们天子的儿子。’尧的儿子丹朱不贤能，舜的儿子也不贤能。舜辅佐尧，禹辅佐舜，经历的岁月多，对百姓的恩惠时间也久。启很贤明，能恭敬地继承禹的道路，益辅佐禹，经历的岁月少，给予百姓的恩惠也不久。舜、禹、益之间，相去久远，他们的儿子贤明或不贤明，都是天意，不是人的力量所能为的。凡事不是人力所能办到的却自然办到了的，都是天意。不是人力所能招致的却自然来到了的，就是命运。一个平民而能拥有天下，品德修养必然象舜和禹一样，而且还要有天子的推荐，所以孔子就没能拥有天下。继承祖先而拥有天下的，上天所废弃的，必然是象夏桀、商纣一样的人，所以益、伊尹、周公也没能拥有天下。伊尹辅佐商汤统一了天下，商汤去世，太丁也没有做天子，外丙继位两年，仲壬在位四年，太甲破坏了商汤的典章法律，伊尹就把他流放到桐邑。过了三年，太甲悔过认罪，自己埋怨自己，在桐邑学习仁爱和改变行为方式，三年中，他听从伊尹对自己的训导，于是又回到毫都当天子。周公之所以没能拥有天下，就和益在夏代、伊尹在殷朝一样。孔子说：‘唐（尧）虞（舜）让贤，夏商周三代子孙继位相传，其意义都是一样的。’”
注释
1.阳城：地名，在今河南登封县北部。
2.箕山：地名，在今河南登封县东南部。
3.益：为舜属下的一个大臣。《孟子·滕文公上》：“舜使益掌火，益烈山泽而焚之，禽兽逃匿。”这里用为人名之意。
4.启：夏禹的儿子，即夏后氏之子。中国历史上的第一王朝，系传说中禹的儿子启所建立的奴隶制国家，建都在安邑（今山西省夏县北）。
5.丹朱：人名，尧的儿子，名叫朱，封于丹，故称丹朱。
6.桐：地名，在今河南商丘以西，位处当时商朝国都的西南方。旧说桐是汤的葬地。
7.毫：地名，商汤的都城，在今河南偃师县西部。《孟子·滕文公下》：“汤居亳，与葛为邻。”
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