我们用眼睛观看一个物体，可以看到这个物体的颜色，是由于光线在它的表面受到反射作用，从而进入眼睛，并在眼球底部的视网膜上生成一些图像。光线刺激视网膜上的感光细胞，感光细胞感受到的信息又由神经系统传到大脑，从而产生视觉。感光细胞大约有两大类，一类柱状的细胞对光线的亮暗相当敏感，另外一类锥状的细胞对光线的颜色，相当敏感，当颜色也是相当亮度的情况下才可以识别的。假如一片漆黑，那就什么颜色也看不出来。
物理知识告诉了我们，光是一种电磁波，各种不同颜色的光会有不同的波长，人眼可以看到的电磁波可以称为可见光，波长最长的可见光是红光，而波长最短的可见光是紫光。波长比红光还长的称做红外线，波长比紫光还短的称为紫外线，红外线及紫外线对人眼来说是“视而不见”的。
早在19世纪，科学家就曾发现了光的分色及混色现象。他们把一束白色的太阳照射到三棱玻璃镜上，光束经过三棱镜后，依次分成红、橙、黄、绿、青、蓝、紫七种色光。反过来，把这七种色光迭加混合起来，又可以变成白色光。从这里可得出结论，日光是一种复色光。
人眼对色光的主观感觉与物理学上的客观分析不一样，这种差别叫做错觉。虽然是错觉，但是人的头脑可以将错就错。例如，我们看到的白光，也许是由上面讲到的七种色光混合而成，也许是由深红、黄和深蓝三种色光混合的，还有可能是黄光以及蓝光两种光混合而成的。混合成白色光能有很多种方案，但最终同样是白光。人眼的主观感觉不可以区分白光到底是由哪几种色光混成的，只可以借助于分色棱镜才可以确定组成这种白色光的色光。
白光最少可以用两种色光迭加而成，那幺如果要呈现五彩缤纷的大千世界、许多种鲜艳的颜色，是否也可以用两种基本色光来迭加呢?科学工作者经过许多实验以及研究得出结论：用两种基本的色光，按照各种不同的强度搭配，能够呈现各种色光，这种方案尽管简单，但是效果却是不理想，呈现出来的颜色品种不多，而且也不很鲜艳。但是用红、绿、蓝三种光作为基色，依照不同的强度比例迭加，就能够使人们看到自然界存在的各种各样的颜色，有些还尤其鲜艳。彩色电视、舞台灯光等方面的彩色光，就是建立在这些实验的基础上。那幺，在彩色电视机的显示屏幕上，又是如何实现红、绿、蓝三种基色迭加的呢?我们打开电视机电源开关，当屏幕上显示彩色图像的时候，你凑近屏幕，然后用一个放大镜认真观察一下，就会发现上面有很多彩色的长方形亮块，平均每三条为一组，紧挨着，组成一个正方形，而且每个正方形中都是红、绿、蓝三种颜色，但是不同的正方形中红、绿以及蓝三种颜色的亮度并不相同。然后放下放大镜，再远离屏幕看看，这时你就会发现，三条紧挨着的红、绿以及蓝长方形亮条迭在一起，又与邻近的方块连成一片从而显示五颜六色的图像，色彩相当丰富。就是因为这样，电视屏幕上的红、绿以及蓝三种基色，再现了自然界的五光十色。
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