文明棍是伴随人们能步行而开始使用的工具， 即手杖，有木制的，又有金属制造的；既有镶宝石的，又有图案的，甚至镏金的，又叫“司的克”（stick）。

旧时西方的绅士平时喜欢拿一根精致的手杖以示风度和身份，与他们笔挺的身姿和礼服相应，成为西方绅士的招牌形象。民国年间，中国的一些知识分子受西方文化的影响，也喜欢拿一根手杖。这条手杖到了中国，就被称为文明棍了。