狭义的五溪即今湖南省怀化市。其境内重要的沅水支流有巫水(雄溪)、渠水(满溪)、酉水(酉溪)、㵲水(潕溪)、辰水(辰溪)等,古称“武陵五溪”,因此怀化自古便称“五溪之地”。
广义的五溪的范围就是沅水中上游地区,以怀化为中心地带,包括湘黔渝鄂等省市的周边地区,共三十几个县市。今怀化市、湘西自治州、张家界市等都在五溪之内。