早期显花植物是一个广义的概念，是裸子植物和被子植物的总称，但是裸子植物的孢子叶球 （球穗花）（strobilus）严格地说还不能看作真正的花，所以现在多数学者都采用狭义的概念，即有花植物（flowering plants）或显花植物都仅指被子植物，不包括裸子植物。被子植物因为有雌蕊，所以也称做雌蕊植物（gynoeciatae）。

据美国《科学》杂志报道，我国境内出土的一个植物化石，颠覆了古植学家原有的观点：最原始的显花植并非原先认为的木质植物，极可能是水生草本植物。