公使是国家元首向他国派遣来的位低于大使的常驻外交使节。根据《维也纳外交关系公约》，使馆馆长包括大使、公使、代办。公使作为第二级使馆馆长，其法律地位、职责及为执行职务享有的外交特权与豁免无异于大使，只在席位、礼宾规格方面与大使有别，位次低于大使。除公使馆馆长，某些大使馆副馆长或高级外交官也具有公使衔。教皇向他国派驻的教廷公使与公使的法律地位等同。参见“大使”、“代办”。